Irak 1/12. De la guerre contre l’Iran … à la “passion de Kerbala”- 1980-2023

12/10/202317/10/2023 Michel Setboun

IRAK-IRAN, de Nadjaf à Kerbala, La passion pour Hussein

une histoire en douze chapitres

août 2023, je retourne en Irak. Mes amis me prennent pour un fou. “Que vas-tu y faire ? À ton âge ! Tu n’es pas sérieux !”

Pourtant, c’est une décision sérieuse. Mon ami, Ali Reza, un journaliste indépendant iranien, m’a fait une proposition à laquelle je ne peux résister : l’accompagner en Irak pendant le pèlerinage d’Arbaeen, l’un des plus grands rassemblements religieux au monde qui attire chaque année plus de 20 millions de pèlerins. dépassant La Mecque en termes d’affluence. Les pèlerins convergent non seulement d’Irak et d’Iran, mais aussi du monde entier, d’Indonésie, de Singapour, du Cameroun, du Yémen, d’Afghanistan, du Liban, de Syrie,etc..

Il me prévient : ce sera une épreuve difficile. La chaleur étouffante, la marche sous un soleil de plomb, les risques d’attentats omniprésents, la surveillance constante de l’armée. Je ne dois emporter qu’un petit sac à dos, maximum 5 kilos. Nous marcherons sur la route des villes saintes de l’islam chiite, de Nadjaf à Kerbala, en passant par Kadimah.

Comment refuser une telle proposition ?

J’aime les histoires au long cours. C’est un défi personnel pour moi, une occasion de vérifier si je suis capable de relever ce genre de challenge. De plus, j’ai envie de redécouvrir ce pays dont on ne parle plus guère depuis l’invasion américaine et la guerre civile. J’aime aller à contre-courant. Je m’irrite souvent des témoignages, des commentaires, ou des jugements de soi-disant experts qui semblent ignorer que l’histoire ne se comprend que sur le long terme. Par exemple, pour comprendre la situation actuelle en Irak, il est essentiel de remonter à la fin de l’Empire Ottoman, quand les Britanniques et les Français ont découpé la région selon leurs intérêts. Les Anglais ont notamment imposé le roi Saoud, sunnite, à la tête de l’Irak (qu’ils avaient promis de faire roi d’Arabie), alors que la majorité des Irakiens étaient chiites. Ils se sont également attribué une part du gâteau pétrolier en créant leur petite colonie au Koweït.

De même, il est impossible de comprendre l’histoire de l’Iran islamique sans évoquer Mossadegh, ou de saisir la situation des Talibans en Afghanistan sans connaître Daoud ou Haqqani. Oui, je sais, c’est complexe, c’est long, c’est chiant, mais depuis la Première Guerre mondiale, le Moyen-Orient est au cœur des enjeux entre les grandes puissances et les démocraties occidentales ont aussi une part de responsabilité dans le chaos actuel.

L’Irak de Saadam Hussein

Je voyage à travers le Moyen-Orient depuis plus de 53 ans. En 1970, je traverse la région pour me rendre à Katmandou en faisant du stop, passant par l’Iran, l’Afghanistan et le Pakistan. À partir de 1978, je deviens photojournaliste. Pendant deux ans, je couvre la révolution islamique en Iran. Lorsque la guerre éclate brusquement quelques mois après la chute du régime impérial, je rejoins naturellement Bagdad, car de jeunes photographes iraniens talentueux ont pris la relève en Iran.

Saddam Hussein souhaite s’emparer des champs pétroliers de la région de Bassorah, pensant pouvoir remporter la guerre en quelques jours, car l’ancienne armée du Shah, expurgée par le nouveau régime, est affaiblie.

La raffinerie de Abadan en feu à la suite des bombardements. C’est le début de la guerre

Dès le début du conflit, l’Occident, inquiet du nouveau pouvoir iranien, ne réagit pas à cette agression, soutenant même le dictateur. La France, en particulier, lui fournit des avions et forme ses pilotes (Jacques Chirac est un ami de Saddam, tout comme Sarkozy l’était de Kadhafi).

Je débarque en Irak dès le début du conflit. La presse internationale est étroitement contrôlée par le gouvernement irakien. Le gouvernement a orchestré une vaste campagne de propagande. Nous sommes logés gracieusement dans les meilleurs hôtels de la ville. Un convoi de bus nous emporte vers la région de Bassorah. Il y a même des femmes journalistes en talons aiguilles.

Avec un groupe de collègues, nous choisissons de nous échapper de cette promenade touristique pour rejoindre le front à pied, malgré la chaleur accablante. Nous atteignons rapidement les premières tranchées le long du Chatt el Arab et sommes accueillis par des soldats goguenards. Les tranchées sont rafraîchies par d’immense ventilateurs.

Quelques heures plus tard, les officiels nous retrouvent.

-“Vous allez passer en cour martiale pour haute trahison”

Mais finalement notre situation s’arrange au bout de quelques jours.

Au cours des années qui suivent, je couvre d’autres reportages, toujours sous la surveillance des services secrets. Il est quasiment impossible pour un journaliste étranger de travailler librement.

En 1984, je suis invité avec d’autres collègues à rencontrer le dictateur dans le cadre d’une opération “à la rencontre des masses”.

À l’époque, les selfies n’existent pas, et les visiteurs reçoivent une photo officielle encadrée.

Saddam a sous-estimé le fort sentiment national iranien. Cette guerre éclair va durer plus de huit ans, coûtant la vie à un million de personnes des deux côtés de la frontière.

Irak iran war iranian prisonners in ramadi camp 1984_06

J’ai présenté quelques images du conflit du côté irakien. Impossible de tout montrer et tout raconter, ce n’est pas le sujet de ce document.

En 2003

Contrairement à ce qui était prévu, cette guerre renforce la cohésion de l’Iran autour de son leader charismatique, l’imam Khomeini.

Une décennie plus tard, le président George W. Bush accuse L’Irak de posséder des armes de destruction massive. “le pays fait partie de l’axe du mal”. Le dictateur, qui était perçu jusque-là comme le principal rempart contre l’Iran islamique, est soudainement devenu notre ennemi.

Le 13 avril 2003 les armées de la coalition entrent en Irak. Après seulement 19 jours de combat, l’armée américaine défait aisément les forces irakiennes. Le 1er mai 2003, le président George W. Bush annonce officiellement la fin des combats. Saddam est introuvable. Sur le terrain, la victoire semble totale, mais aucune arme de destruction massive n’a été trouvée en Irak.

La première décision prise par les Américains est de dissoudre l’armée irakienne. 250 000 soldats sont réduits au chômage et rentrent chez eux. Le parti unique irakien, le Baas, qui avait structuré le pays pendant des décennies, est déclaré illégal. Aucun de ses membres, quel que soit son rang, ne peut participer à la future administration. Le pays est plongé dans le chaos. Les Américains placent à la tête du pays un dirigeant chiite.

Vous connaissez la suite de l’histoire :

Les anciens soldats de Saddam humiliés rejoignent des groupes tels que Daesh où l’État islamique. La guerre civile s’étend jusqu’en Syrie. Les gardiens de la révolution iraniens, dirigés par Soleimani (qui sera assassiné par les américains), combattent activement contre les forces de l’état islamique

Sous le règne de Saddam Hussein, les chiites qui représentent plus de 60% de la population étaient opprimés et les grandes manifestations, notamment le pèlerinage de Kerbala, étaient strictement interdites.. Vingt ans après, l’Iran, qui fait toujours partie de l’axe du mal et que les États-Unis considèrent comme leur ennemi depuis 40 ans, est désormais omniprésent en Irak.

IRAQ-IRAN, from Najaf to Kerbala, a Shiite passion

1 August 2023,

I return to Iraq. My friends think I’m crazy. “What are you going to do there? At your age! You’re not serious!” Yet, it’s a serious decision. My friend, Ali Reza, an independent Iranian journalist, made me an offer I can’t refuse: to accompany him to Iraq during the Arbaeen pilgrimage, one of the largest religious gatherings in the world that attracts more than 20 million pilgrims every year. surpassing Mecca in terms of attendance. The pilgrims converge not only from Iraq and Iran, but also from all over the world, from Indonesia, Singapore, Cameroon, Yemen, Afghanistan, Lebanon, Syria, etc.

He warns me: it will be a difficult ordeal. The stifling heat, the walk under a scorching sun, the ever-present risk of attacks, the constant surveillance of the army. I must only bring a small backpack, a maximum of five kilos. We will walk on the road of the holy cities of Shiite Islam, from Najaf to Kerbala, passing by Kadimah.

How can I refuse such an offer?

I love long stories. It’s a personal challenge for me, an opportunity to see if I’m capable of taking on this kind of challenge. Besides, I want to rediscover this country that is hardly talked about anymore since the American invasion and the civil war. I like to go against the tide. I often get irritated by the testimonies, comments, or judgments of so-called experts who seem to ignore that history can only be understood in the long term. For example, to understand the current situation in Iraq, it is essential to go back to the end of the Ottoman Empire, when the British and French carved up the region according to their interests. The British notably imposed King Saoud, a Sunni, as the head of Iraq (whom they had promised to make king of Arabia), while the majority of Iraqis were Shiites. They also took a share of the oil cake by creating their small colony in Kuwait. Likewise, it is impossible to understand the history of Islamic Iran without mentioning Mossadegh, or to grasp the situation of the Taliban in Afghanistan without knowing Daoud or Haqqani. Yes, I know, it’s complex, it’s long, it’s boring, but since World War I, the Middle East has been at the heart of the stakes between the great powers and the Western democracies also have a share of responsibility in the current chaos

Saadam

I have been traveling through the Middle East for over 53 years. In 1970, I crossed the region to reach Kathmandu by hitchhiking, passing through Iran, Afghanistan and Pakistan. From 1978, I became a photojournalist. For two years, I covered the Islamic revolution in Iran. When the war broke out suddenly a few months after the fall of the imperial regime, I naturally joined Baghdad, because young talented Iranian photographers had taken over in Iran. Saddam Hussein wanted to seize the oil fields of the Basra region, thinking he could win the war in a few days, because the former army of the Shah, purged by the new regime, was weakened. Saddam underestimated the strong Iranian national sentiment. This blitzkrieg war lasted more than eight years, costing the lives of a million people on both sides of the border. From the beginning of the conflict, the West, worried about the new Iranian power, did not react to this aggression, even supporting the dictator. France, in particular, provided him with planes and trained his pilots (Jacques Chirac is a friend of Saddam, as Sarkozy was of Gaddafi).

I landed in Iraq at the beginning of the conflict. The international press is closely controlled by the Iraqi government but we are graciously housed in the best hotels in the city. The government orchestrated a vast propaganda campaign. A convoy of buses takes us to the Basra region. Ah Ah, there are even female journalists in high heels. With a group of colleagues, we choose to escape to join the front on foot, despite the scorching heat. We reach the first trenches along the Chatt el Arab and are greeted by mocking soldiers. The trenches are cooled by huge fans. A few hours later, the officials find us.

You will be court-martialed for high treason

but finally our situation improves after a few days. In the following years, I cover other reports, always under the surveillance of the secret services. It is almost impossible for a foreign journalist to work freely. In 1984, I am invited with other colleagues to meet the dictator as part of an operation “to meet the masses”. At that time, selfies did not exist, and visitors received an official framed photo. Finally, contrary to what had been planned by Western forces, this war strengthened Iran’s cohesion around its charismatic leader, Imam Khomeini.

Here are some images of the conflict from the Iraqi side impossible to show and tell everything, this is not the subject of this document.

In 2003

Saddam Hussein, who had been seen until then as the main bulwark against Islamic Iran, suddenly became our enemy. President George W. Bush accused Iraq of possessing weapons of mass destruction. “The country is part of the axis of evil” On April 13, 2003, the coalition armies entered Iraq. After only 19 days of fighting, the American army easily defeated the Iraqi forces. On May 1, 2003, President George W. Bush officially announced the end of the fighting. Saddam was nowhere to be found. On the ground, the victory seemed total, but no weapons of mass destruction had been found in Iraq. The first decision taken by the Americans was to dissolve the Iraqi army. 250,000 soldiers were reduced to unemployment and returned home. The Iraqi one-party system, the Baath, which had structured the country for decades, was declared illegal. None of its members, regardless of their rank, could participate in the future administration. The country was plunged into chaos. The Americans placed a Shiite leader at the head of the country. You know the rest of the story: Saddam’s former humiliated soldiers joined groups such as Daesh, then the Islamic State and the civil war spread to Syria. Twenty years later, Iran, which is part of the axis of evil and which the United States has considered as their enemy for 40 years, is now omnipresent in Iraq. Under Saddam Hussein’s rule, the Shiites who represent more than 60% of the population were oppressed and large demonstrations, especially the pilgrimage to Kerbala, were strictly forbidden.